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Filibusteria · Publicado: Sab Feb 09, 2008 2:29 pm **Asunto**:

He subido este fragmento con la autorización de Raúl Olmedo D., nieto del autor y poseedor de los derechos. Cualquier reproducción de éste con fines comerciales sin aprovación de Raúl Olmedo está estrictamente prohibido.

La fracción que a continuación se transcribe es parte del libro “Jamás Vencidos” registrado como Propiedad Intelectual mediante la inscripción N° 109.662 en el Departamento de Derechos Intelectuales de la Dirección de Bibliotecas, Archivos y Museos, Chile.-- ---------------------------------------------------------------------------------------------------
(A bordo del Cachapoal. Desembarco en Carrizal Bajo. Ocupación de Vallenar. Instrucción)
En la sección anterior (SEIS), se narra la primera parte de la reunión de oficiales jefes de la 1ª Brigada Constitucional en la cámara de oficiales del Cachapoal, en la noche del 07.07.1891. A ella fue citado a informar el subteniente J. M. Olmedo, de la 4ª Compañía del 1er Batallón del “Iquique N° 6”. Presente en esa cámara el comandante de la nave de transporte, capitán de corbeta Vicente Merino Jarpa. Ausente por servicio en el puente el 2° comandante, teniente Agustín Fontaine Calvo.

En la sección SIETE se transcribe, básicamente, la exposición del Mayor José Luis Délano, 2° Comandante del Regimiento “Iquique N° 6” constitucional, así como los detalles del desembarque en Carrizal Bajo y ocupación de Vallenar.

Documento desarrollado: narración manuscrita de J. M. Olmedo E. fechada en 1892. Actualización, vocabulario y sintaxis de su nieto, R. Olmedo D., 1996 - 99
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SIETE

Tras una ausencia de pocos minutos, el mayor Délano se reincorporó a la reunión en la cámara de oficiales del “Cachapoal”, portando una pequeña cartera de cuero y algunos papeles en su mano. El mismo tomó la palabra para solicitar a todos silencio y atención. Yo opté por reemplazar mi copa de jerez por otra de la colmada bandeja, así como permanecer precavidamente cerca de ella.

- Señores jefes - inició Délano - El señor comandante de esta Primera Brigada me ha comisionado para exponer y resolver las consultas sobre un tema que, al margen del vivo interés que suscita, resulta a estas alturas insoslayable abordar. Me refiero a lo ocurrido en los hechos de armas de Huara, Aduana de Iquique y Pozo Almonte, que tuvieron lugar entre el 17 de febrero y el 7 de marzo recién pasados.

Debo haberme enderezado, o corcoveado violentamente en mi posición, apoyado en el tabique del fondo de la cámara, junto al bufete, pues Délano desvió sus ojos para mirarme directamente desde su posición dominante.

- Quizás tengamos la oportunidad de sorprender a nuestro antecesor en la tribuna - sonrió - Y si así no ocurre, querrá decir que las informaciones emanadas del teatro de operaciones han fluido al sur con más facilidad que aquellas originadas en las grandes urbes alcanzan hasta nosotros. Aunque me parece que no será así.

Veamos, entonces, que hay a este respecto:

Todos han oído que experiencias muy penosas se vivieron en las acciones que comento, semejantes quizás a aquellas que experimentaron nuestras fuerzas en la sierra peruana, hace ocho o nueve años.
Ocurre que sólo algunos de los aquí presentes fuimos parte de estos sucesos recientes. Otros - la mayoría de los actuales jefes y la masa de los oficiales subalternos - sólo se han incorporado a filas más tarde.

El mando de este Ejército Constitucional, y la propia Junta de Gobierno, estimaron prudente, inicialmente, silenciar los comentarios y evitar los trascendidos en relación a lo ocurrido en los enfrentamientos que he citado, con el afán de evitar el descrédito internacional de ambos bandos, y del país como un todo. Esfuerzo estéril, como supondrán. Una ola de rumores circula desde hace meses en todo el norte, y supongo que en la Patria entera, en relación a los macabros detalles y extremos que ha venido a alcanzar esta guerra civil. Ello es resultado directo de lo ocurrido en los hechos de armas de Huara y Pozo Almonte, o al menos, de lo que ha trascendido sobre tales sucesos. También ha contribuido, sin duda, la amplia publicidad que la dictadura ha dado a los partes de combate de sus comandantes de tropas.

En nuestro caso, tenemos que una proporción considerable de los oficiales que a estas fechas forman en nuestras filas, lo hacen con posterioridad a la acción de Pozo Almonte. De hecho, varios de los congregados en esta cámara recién viajaron a Iquique en el “Maipo” cuando la huida de ese vapor, el 8 de marzo, en circunstancias de que la última batalla del norte se había dado el día anterior, 7 de ese mes. Así pues, no habiendo vivido la experiencia, y cogidos por la ola de rumores a su arribo, resultó natural e inevitable que los recién incorporados consultaran a sus superiores y pares sobre lo ocurrido. Y también que, al no contar con una versión oficial, recogieran los relatos de la tropa del Ejército Constitucional y marinería que se batió allí. Narraciones a menudo muy exageradas, por el simple hecho de incluir, mil veces aumentadas, las interpretaciones tácticas y anécdotas particulares de los actores.

Por otra parte, la actual incorporación masiva a filas de pampinos, lancheros, jornaleros, portuarios, pescadores y todo tipo de trabajadores - desde Arica hasta Huasco - ha venido creando una presión enorme por información en relación a este luctuoso tema. Considerando desde ya la avalancha de preguntas sobre lo mismo que nos espera en la provincia del Huasco - hacia la cual nos dirigimos - y aquellas que ciertamente plantearán mas tarde nuestros propios familiares, se ha considerado conveniente entregar - hasta donde ello resulte posible - una versión oficial de lo ocurrido. Necesariamente deberá, no obstante, mantenerse reserva sobre algunos detalles cuya pública ventilación resultaría especialmente negativa. Tal es la decisión del Comando en Jefe, comunicado a los Comandos de Brigadas - en nuestro caso el señor comandante Frías aquí presente - con la recomendación de ejecutarlo precisamente en esta forma. Vale decir, mediante una reunión inicial con los mandos de regimientos, batallones y escuadrones, encargándoles su posterior difusión entre la oficialidad subalterna y la tropa.

Deberá distinguirse claramente, señores oficiales jefes, tres escalones marcadamente distintos en este proceso, y que son: la información general que se entregará a Uds. de inmediato, y que podrá ser consultada y discutida, por única vez, en el transcurso de esta misma reunión. En seguida, la versión depurada que de ella emanará, y que será entregada a todo el Ejército Constitucional, y luego hecha pública en la forma antedicha. Versión que, por cierto, deberán Uds. apoyar como verdad oficial y punto final de todo el asunto. Y en tercer lugar, los pocos detalles reservados a que he aludido, sobre los que no se atenderá - ni aún aquí - consulta alguna, y en relación a los cuales se establece a futuro la prohibición de siquiera tratarlos.

El señor comandante Frías, reitero, me ha designado para exponer a Uds. los crudos hechos referidos a esas acciones de guerra. Me ha parecido necesario y conveniente hacerlo sobre la base de mi vivencia personal, y en tal misión paso a exponerles lo siguiente:

- Los mandos de este Ejército Constitucional coinciden en interpretar, y yo concuerdo en ello, que la derrota infligida a las fuerzas del Ejército de Chile en el cerro de San Francisco, o Dolores, el 15 de febrero de este año, originó heridas mucho más allá del mero ámbito bélico Advertirán que parto refiriéndome a una acción de guerra anterior y distinta a las tres ya citadas, lo que resulta necesario como prolegómeno a los sucesos que nos ocupan. Y no es que los actos de guerra ocurridos en tal hecho de armas – La Encañada, le llaman algunos - se haya escapado de nuestras manos en ningún sentido, y en especial en cuanto al tratamiento humano de los heridos y prisioneros se refiere. No. El desenlace se dio dentro de la normalidad que puede esperarse en un combate sangriento, brutal en sí mismo, al término del cual quedamos dueños del campo con las inevitables bajas propias y del enemigo. Ello fue el resultado natural de contar con un mejor mando que adoptó decisiones tácticas oportunas - ejecutadas además de forma fulminante - y culminadas en una definición a la bayoneta que desalojó a los defensores de La Encañada, donde se habían hecho fuertes, con la consecuente e imprescindible persecución. Entre otros fallecieron allí, pero lealmente, con las armas en la mano, los dos jefes balmacedistas del 4º de Línea, Villagrán y Riquelme. Repito, no hubo ese día en Dolores ensañamiento ni caso alguno de crueldad innecesaria. La mano estuvo pesada, sin duda, pero nada más allá que eso. Así pues, lo que aparentemente habría desquiciado al comandante enemigo, el tristemente famoso coronel Eulogio Robles Pinochet, sería mas bien la consecuencia moral de su derrota ante la opinión pública nacional que sigue anhelante las noticias de esta Guerra Civil. Asimismo, la pérdida de imagen militar de la dictadura, y muy en especial, el golpe asestado a su orgullo profesional.

Robles fue batido, entre otras razones, por su decisión, que se probó errónea, de tomar posiciones, sin apoyo de artillería, en el mismo cerro histórico que viera nuestra victoria como país - en noviembre del 79' - contra el Ejército Perú-boliviano al mando de Buendía. El que ahora nuestros improvisados batallones congresistas de esta guerra, paisanos y aún sin uniformes a esa fecha, alcanzaran un éxito tan espectacular en el asalto al cerro San Francisco, o Dolores, 12 años después de la batalla del mismo nombre, aparentemente obnubiló la mente del comandante enemigo.

No es ningún misterio el que esa tarde tuviéramos superioridad numérica, materia que nunca hemos negado. Aún así, el hecho concreto es que fuimos al asalto, genialmente guiados por mi coronel del Canto, de frente y a pecho descubierto contra tropas escogidas del Ejército de Chile - nada menos que el 4º de Línea, vencedor del Morro de Arica - enviadas al norte en razón de su veteranía y calidad. Y que las vencimos. Digo mal: les pateamos el culo hacia la pampa.

De acuerdo a información posterior, Robles estuvo al borde de una apoplejía esa tarde, pues logró poner a salvo apenas unos 100 o 110 hombres, dejando además en nuestras manos una partida de 400 fusiles Comblain con 28.000 tiros. Botín precioso en momentos difíciles y de gran necesidad. Todo, absolutamente todo escaseaba entonces. En conclusión, hicimos unos 80 prisioneros, atendimos apropiadamente a los heridos de ambos bandos y sepultamos en una misma fosa común, junto al pozo de Dolores - como si se tratara de hermanos - a los caídos propios y adversarios. Exactamente 168 en total, lo tengo anotado por aquí. Hubo honores, por cierto. Vale decir, todo lo civilizado que puede ser algo tan trágico como es la guerra en si misma.

Pues bien. El coronel Eulogio Robles, como saben Uds., tuvo la fortuna de ser reforzado, casi inmediatamente después de la acción de San Francisco, por fuerzas enviadas desde Iquique. Bloqueábamos ese puerto con la escuadra, pero aún no caía en nuestro poder, y no nos fue posible obstaculizar ese movimiento. Contando, como digo, con ese refuerzo, el comandante enemigo optó por avanzar hacia el norte, hasta tomar posiciones en Huara, en fuerza de unos 900 hombres bien amunicionados. Por nuestra parte, cometimos - que duda cabe - el error de movernos a su encuentro, para atacarlo inmediatamente en esa posición, cuando pudimos retirarnos, hacernos fuertes en Pisagua y darnos tiempo de incorporar nuevo contingente, aprovechando el armamento recién capturado. No pierdan de vista Uds. que, desde el comienzo mismo de las operaciones, nuestra limitación aquí en el norte ha sido exclusivamente el armamento. Siempre hemos podido disponer de abundantes voluntarios, pero la traba ha sido la necesidad de enganchar la cantidad justa de combatientes que podíamos dotar con fusiles. El caso es que tal retirada cómoda a Pisagua era perfectamente factible para nosotros en esos momentos, dado que todos los desplazamientos de tropas en esa campaña inicial, cosa que el público en general no tiene muy en claro, se efectuaban sobre la línea del ferrocarril salitrero - la ferrovía de North - que une las distintas oficinas del interior. Tanto nuestras fuerzas como aquellas balmacedistas del Ejército de Chile, se movilizaron expeditamente en trenes de carros calicheros, provistos de dos o tres locomotoras. Hubo abundancia de material rodado, y ambos bandos requisaron todo lo que les fue preciso o les vino en gana.

Ahora que, en cuanto al criterio táctico de nuestro mando de presionar hacia Huara, no estoy llamado a juzgar militarmente la decisión de ese momento, toda vez que no conocí ni pude apreciar las variables que se consideraron. Por lo demás, yo me batía entonces con el grado de capitán, al mando de una compañía del Constitución Nº 1. Lo que sí cabe hacer constar es el hecho de que, inmediatamente después de la victoria de Dolores, el día 15 de febrero como dije, el mando de nuestras fuerzas había sido asumido por el general don Gregorio Urrutia, recién incorporado a filas, relevando en ese cargo a mi coronel del Canto. La fuerza total de que disponíamos, reducida por los caídos y heridos de nuestro bando en la acción de San Francisco, y vuelta a aumentar con el agregado de unos 70 prisioneros no heridos de los 80 que se tomaron, y que optaron libremente por sumarse a nuestras filas, sumaban algo así como 1.100 combatientes. Unos 1.130, me parece - Délano daba rápidos vistazos a sus notas - . Disponíamos también de los 28.000 tiros recién capturados, pero de muy poca más munición que esa. Y sin embargo, el 17 de febrero en la tarde avanzamos sobre las fuerzas del Ejército de Chile, espléndidamente posicionadas en una cerrillada al sur-poniente de Huara.

Fue aquella una equivocación letal. No entraré a describir los detalles de ese brutal encuentro, materia que queda para los futuros historiadores, pero sí asentaré un hecho clave, decisivo. Mientras nos jugábamos a fondo, presionando con energía sobre su ala izquierda, buscando quebrarla, fuimos repentinamente baleados por la espalda por una fracción de nuestras propias fuerzas. Una compañía incompleta del Quillota, casi la totalidad de los capturados en la acción anterior, que en número de 70 habían solicitado su incorporación a nuestras filas, cambió sorpresivamente de bando en pleno combate, causándonos de inmediato fuertes bajas. Calcularán el desconcierto y confusión que se produjo en esos críticos momentos. Nuestras compañías comprometidas en el avance, raleadas por el fusilamiento de que les hacía objeto su propio apoyo, fueron a su vez envueltas y superadas mediante un eficiente contraataque del enemigo. Debimos retroceder en desorden, y de hecho abandonar el campo. La escasa caballería de que disponíamos procuró darnos un respiro, pero fue superada por la tropa montada de Robles, fresca, con sus espléndidas bestias de gran alzada desembarcadas unos pocos días antes. La desordenada retirada hacia los trenes, que nos esperaban con los fuegos encendidos, bien pudo traducirse en un desastre total. Cubrió esa retirada, no obstante, el Valparaíso Nº 2, que asumió heroicamente el sacrificio. Su oficialidad subalterna estaba compuesta casi exclusivamente por oficiales de la Armada - tenientes segundos, subtenientes y guardiamarinas - y parte importante de su dotación la formaba personal del ex-Navales y marinería desembarcada. De ahí su excelente moral de combate. Lo mandaba ese día el comandante Manuel Aguirre, quien no sobrevivió a sus heridas Era ese el único personal - recuerdo - que vestía uniforme, detalle que tendría trágicas consecuencias.
Serían ya como las 6.30 P.M., y resistíamos fieramente junto a los trenes, mientras mi coronel Holley organizaba frenéticamente, vociferando órdenes, el embarque apresurado de las tropas. A esa hora el mando había debido asumirlo de hecho nuevamente mi coronel del Canto. Vimos cómo, a no más de 600 o 700 metros, los valientes del Valparaíso N° 2, agotadas sus municiones, iban siendo rodeados y acribillados sin piedad. Su 2° comandante, el teniente coronel Julio Moraga, herido seriamente en la cadera al comienzo de la acción, alcanzó por fortuna a ser subido inconsciente a uno de los vagones. Al alejarnos, podíamos aún escuchar la gritería de la soldadesca que cargaba a los nuestros a la bayoneta No fui capaz de retener, en esos momentos terribles, lágrimas de ira e impotencia.

Para claridad absoluta y total comprensión de los hechos, entendamos que no hubo prisioneros ni heridos de nuestro bando en esa acción. Los 41 capturados en esa condición que Robles informara en su parte ampliamente difundido por la prensa dictatorial, fueron en realidad los sobrevivientes de la compañía del Quillota que se pasó a sus filas durante el combate, luego de acribillarnos arteramente por la espalda. De nuestras 250 bajas fatales en Huara, es posible que unos dos tercios lo hayan sido en combate leal, especialmente durante sus feroces, terribles momentos finales. Pero debe quedar meridianamente claro para Uds. que unos 80 o 90 hombres, en su totalidad personal herido y capturado, no fallecieron en esos momentos, sino que fueron ultimados horas más tarde, ya anochecido, largo después de que nuestros trenes se perdieran en la distancia.

Sabemos que una borrachera de proporciones siguió a la victoria balmacedista. Por los datos actualmente conocidos, pensamos que sus mandos creyeron entonces finalizada la revolución con nuestra derrota y retirada. Y que, exaltados hasta el paroxismo ante la vista de los uniformes navales, permitieron un repase al arma blanca que culminó en matanza general. Nos enteramos de los macabros detalles por la misma gente que allí estaba, parte de la cual resultó capturada en Iquique en la mañana del 20, tres días más tarde, luego de nuestra victoria en el Combate de la Aduana el día 19. El capitán Merino Jarpa - aquí en persona - quien tuvo el mando en esa acción, tan pronto detectó tales horripilantes relatos entre los doscientos y tantos rendidos de Cavancha, cuidó de alentar a los más parlanchines, tomando debida nota de sus informaciones y dando enseguida aviso al comandante Goñi, el oficial más antiguo en la rada en ese momento. De ahí siguió un interrogatorio sistemático - puede que un tanto rudo, en verdad - que nos permitió obtener un cuadro amplio de lo ocurrido. Por lo demás, algo así como la mitad de los rendidos en Iquique, incluyendo a un capitán - Arriagada - se incorporaron de buen grado a nuestras filas, y entregaron sus testimonios sobre lo ocurrido en Huara sin ningún apremio. Cabe hacer constar aquí, como una muestra de nuestra conducta en el campo de batalla hasta ese momento - vale decir, hasta antes de tomar noticias de la masacre ocurrida en Huara - que el otro 50% de los rendidos en Cavancha, incluyendo a su comandante eventual - el coronel José María Soto - fueron autorizados a embarcarse rumbo al sur. Pudieron escoger entre un transporte nuestro, y las naves británicas que al mando del Almirante Hothman, en el buque insignia “Warspite”, seguían como observadores estos sucesos desde el mar. Que muchos no lo hicieran, y optaran por disolverse como grupo armado, fue su propia decisión.

Volvamos a los sucesos de ese día 17, en Huara. Yo supongo que nunca sabremos si Robles resultó superado por las circunstancias, o si el mismo autorizó la ejecución de sus prisioneros. Conociendo su pasado de chifladuras - el “loco Robles” le llamaban - y ponderando el hecho de que estimara concluida la revolución, no me extrañaría que hubiera, incluso, alentado el martirio de nuestra gente. Nadie puede ignorar en esta cámara que - hoy por hoy - entre los militares más antiguos del Ejército de Chile, la sola mención de la Armada constituye un trapo rojo, una provocación que los trastorna y los desquicia. Como haya sido, Robles tenía el mando allí, y permitió o autorizó el martirio de nuestra gente. Los informantes nos han relatado que, muy golpeados todos y algunos malamente heridos, los prisioneros fueron mantenidos largo rato - puede que unas dos horas, mientras anochecía - sentados o tumbados en un círculo, a la luz de unas fogatas. Sus captores les rodeaban, burlándose mientras celebraban y se felicitaban eufóricamente, en tanto se embriagaban a conciencia. Durante ese lapso, se limitaron a patearlos a voluntad y hacer mofa de los cautivos. Pero súbitamente, en un arranque de furia, o de delirio etílico, o puede que a impulsos de una orden, cayeron sobre ellos a corvo y bayoneta, en un frenesí salvaje, ultimando a mas de la mitad entre terribles gritos y quejidos. Bien pensado, esos fueron los que menos sufrieron.

La masacre fue, no obstante, detenida a voces y mediante disparos al aire por la intervención de algunos oficiales y jefes, tan ebrios como la tropa. Podrán imaginarse nuestro horror cuando nos enteramos en Iquique por los relatos de nuestros capturados - tres días mas tarde - que esa interrupción no se ordenó para salvar a los restantes, como un ser humano normal pudiera haber imaginado. No. Se dispuso para proceder a entregarlos selectiva y organizadamente a grupos de ejecutores especialmente designados. Pareciera que como una especie de recompensa por actitud destacada o valor en combate, o por ser esos verdugos escogidos regalones de los jefes. No hay certeza ni claridad al respecto. El caso es que se señalaba a uno o dos de los sobrevivientes, reducidos a unos 40 o 45 en esos momentos, y de inmediato se les arrastraba hasta un sitio cercano, también iluminado mediante fogatas que se encendieron para ese preciso objeto. Allí se les torturaba, mutilando a algunos en la forma más indigna, para ser finalmente degollados o bayoneteados. Hay detalles horripilantes que constan del informe de la patrulla enviada hasta Huara, veinte días más tarde, para recuperar sus cuerpos y procurarles una sepultura decente. Sabemos también que cuando hubieron perecido todos, con la única excepción del guardiamarina Jorge Mery - quien pudo ser ocultado en la oscuridad y retirado por un amigo o alguien que se compadeció - como aún había aguardiente en cantidad, la diversión no se detuvo, sino que continuó con el charqueo de los cadáveres hasta el amanecer. Mery mismo fue aterrado testigo de esa parte de la carnicería.
Se encontró más adelante, con ocasión de la citada misión sepulturera, entre el terrible hedor y los resultados de la acción de la fauna carroñera que es de suponer, apenas cubiertos con unas paletadas, o simplemente tirados en los pozos calicheros, cadáveres de marinos con extremidades amputadas o tronchadas. Otros, decapitados, así como numerosos casos de mutilación de órganos sexuales y ocho o diez cuerpos a los que estacas de fierro o bayonetas quebradas les habían sido introducidas en el recto.

El silencio en la cámara del Cachapoal se habría podido cortar con un cuchillo.

- El comentado combate de la Aduana de Iquique - continuó Délano con voz ronca y apagada - el día 19, durante el cual fuerzas de marinería al mando del capitán Merino Jarpa lograron derrotar y rendir a parte de los vencedores de Huara, enviados arrogantemente a recuperar el puerto recién ocupado por la Armada, cambió absolutamente la situación militar. No voy a extenderme en las enormes consecuencias estratégicas - más que tácticas - de esa victoria, que la modestia de nuestro anfitrión no me permite ponderar adecuadamente. Debo no obstante acreditar que ese triunfo, al detener la marcha de Robles mediante la destrucción de su avanzada, permitió reagrupar nuestras fuerzas, transportando a Iquique por mar desde Pisagua a los vencidos de Huara, y luego elevando el Ejercito Constitucional a 1.700 plazas con el armamento capturado. Sobraron los voluntarios. Pudimos además contar con 5 piezas de artillería, un escuadrón de caballería y un destacamento de marinos sirviendo ametralladoras Gatling, al mando de un oficial de la Armada. También se implementó un tren blindado, que dirigía otro marino, el teniente Víctor Donoso. Con todo ello y una furia asesina en el alma, fuimos a buscar a Robles en los primeros días de marzo.

Marchábamos ahora nuevamente a las órdenes de mi coronel del Canto, confirmado definitivamente el 18 de febrero, para tranquilidad general, como Comandante en Jefe de las fuerzas constitucionales. El enemigo, por su parte, que no escapó indemne y también sufriera fuertes pérdidas en el combate de Huara, a lo que sumó enseguida la baja íntegra de su avanzada en la Aduana de Iquique, se encontraba reducido, según logramos noticiarnos, a no más de 400 combatientes. Pero para nuestra exasperación - Délano consultaba ahora repetidamente sus papeles - casi en seguida recibió refuerzos nuevamente. El “Imperial”, veloz e inalcanzable para nuestras naves, le aportó unos 600 hombres del “Santiago”, 5º de Línea y 60 hombres de caballería, al mando del coronel Emilio Gana. También el “Matías Cousiño”, que comanda Policarpo Toro según supimos, logró poner en tierra al “Angol” y a una compañía del “Tacna” 2º de Línea, a las órdenes del coronel Miguel Arrate. Definitivamente, el dictador envió las mejores tropas veteranas de que disponía en esos momentos. Y aunque los desembarcos debieron efectuarse en Ite, o Sama, esas fuerzas consiguieron desplazarse raudamente hasta Arica y luego a Pozo Almonte, cumpliendo jornadas agotadoras. En lo que importa, lograron en definitiva reunirse con Robles antes que termináramos nuestra propia reorganización.

Contando ahora con Gana como su Jefe de Estado Mayor, Robles optó por hacerse fuerte en Pozo Almonte. Ignoro los motivos de esa decisión, puesto que otros significativos refuerzos balmacedistas, sumando más de 1.000 hombres al mando de Camus, y que incluían al mismo “Buin” 1º de Línea, quemaban etapas para acudir en su ayuda desde Calama, al sur. Eran esas noticias muy inquietantes para nosotros. Si analizamos el cuadro, comprobaremos que Robles pudo tranquilamente movilizarse en dirección sur, hasta producir la reunión de las fuerzas, disponiendo de tiempo sobrado para ello. Pero no lo hizo. Optó por esperarnos en los cerros en que se apoya Pozo Almonte, dando cara al Poniente, como digo, con unos 1.400 hombres de infantería, y artillería de apoyo con nueve piezas.

Le atacamos en esa posición el día 7 - prosiguió el mayor Délano - poco antes de las 7 A.M., con fuego inicial bastante preciso de nuestra modesta artillería.

Es curioso que se encontraran en Pozo Almonte ese día los coroneles Robles, Gana y Arrate, de una parte, y del Canto y Holley por la otra. Todos ellos, excepto Gana que era subalterno en Dolores el 79’, se habían batido juntos, con rango de jefes, en las Campañas de Tarapacá, de Moquegua y de Lima. Ahora los tres primeros figuraban en el escalafón de nuestro enemigo mortal, el Ejército de Chile, y los dos últimos, eliminados de la institución por órdenes del dictador, tenían, y tienen aún, órdenes de prisión en su contra y oferta de recompensas por su captura. Como fuera, al aprestarnos para la lucha, los subalternos congresistas sabíamos de antemano que se haría sentir durante el choque la mejor fibra de nuestros comandantes. Y así ocurrió. Sin vacilaciones ni dudas, mi coronel del Canto dispuso un rápido movimiento envolvente sobre la izquierda enemiga. Y cuando Robles, o quizás Gana, desplazó fuerzas para reforzar esa ala, nos fuimos con todo sobre su centro debilitado y simplemente les pasamos por encima.
El “Constitución” estuvo muy bien y firme esa mañana, pero en ese primer asalto cuesta arriba, yo recibí una herida de bayoneta en el tórax que me dejó fuera de combate, con serias dificultades de respiración. Mi asistente me instaló apoyado en una enorme piedra, y me dejó su fusil para que me diera el gusto de seguir disparando. Luego se unió al resto de la compañía, que continuó el combate al mando de otro oficial. Así pues, pude seguir los incidentes que se sucedieron, algo atontado, en calidad de mero espectador. Como desde un palco, en verdad - sonrió forzadamente - y sabiendo bien que, en caso de un contraste, nada me libraría del repase.

Los tuvimos arrinconados en dos grupos ahí en los cerros por un par de horas largas, sin conseguir desalojarlos. Como a las 10 A.M. se notó claramente que empezaban a fallar sus municiones. No disponían de parque de reserva - o lo habían perdido en nuestro avance - y en cambio nosotros, por vez primera en toda la campaña, contábamos con munición abundante capturada en Iquique. Por añadidura nuestra rabia, nuestras ganas, eran enormes. Siguieron aguantando, sin embargo, conociendo lo que les esperaba en la derrota, aunque debilitándose por momentos. Hasta que, como a mediodía, su resistencia se desmoronó completamente, y se produjo la desbandada en dirección al pueblo de Pozo Almonte, que tenían a sus espaldas. Intentaron hacerse fuertes en las construcciones y bodegas de la estación, y hubo allí una lucha corta y fiera que los obligó a seguir huyendo hacia la pampa. Hablo de aquellos que pudieron hacerlo, unos 500 según se estimó más tarde. Comandados por el coronel Arrate, finalmente fueron a parar a Arica, caminando más de 350 kilómetros por la precordillera, no obstante la persecución inicial de nuestra caballería. Son los mismos que algo más tarde, según nos recordaba el subteniente que recién expuso, amagados nuevamente por nuestras fuerzas en Arica, optaron por entregar sus armas e internarse vergonzosamente en el Perú.

Fue duro, Pozo Almonte. Nuestras bajas sumaron 242 muertos, además de 156 heridos. Casi el 25% de la dotación. Si hubiéramos debido sostener otra confrontación armada de inmediato, antes de alcanzar a reclutar reemplazos, la situación habría sido desesperada. Pero no hubo tal encuentro. En la práctica, Pozo Almonte puso fin a la lucha armada en el norte.

En cuanto a las fuerzas de Robles, aparte de los fugados, un poco más de 300 estaban muertos a esa hora, cerca de la 1.30 P.M. Otros 120 se encontraban heridos de distinta consideración y como 400 y tantos cayeron prisioneros ilesos. Tomamos ese día 9 piezas de artillería de distintos calibres, 4 ametralladoras y unos 800 fusiles, más o menos. Nos hicimos también de abundantes provisiones secas, 25 o 30 cabezas de ganado para el rancho, acémilas, leña abundante y dos enormes carretones calicheros cargados con pipas de aguardiente. Supusimos que, para el caso de resultar vencedores, tenían pensaba otra fiestecita igual a la de Huara.

En nuestra labor de recoger despojos, separar e identificar prisioneros, y especialmente auxiliar a nuestros heridos, serían más de las 4 P.M. ya cuando se autorizó rancho fiambre y un tacho largo de aguardiente por barba, más de un litro en la práctica. Nuestros muertos, alineados sobre el árido suelo, recibieron blusas enemigas sobre sus rostros, esperando su sepultación al siguiente día. Los muertos enemigos estaban tirados en donde cayeron, y sólo se trasladó a los necesarios para despejar nuestro accionar inmediato.
Procedimos entonces a organizar sin prisa nuestra propia ceremonia. Mis hombres me habían transportado en hombros al vivac enemigo, nuestro punto de reunión. Era un buen campamento junto al pueblo, cómodo, porque el Ejército de Chile había dispuesto de plazo holgado como para instalarlo apropiadamente. Un par de compañías del Pisagua no recibió trago, sino sólo agua y raciones secas. Mi coronel no quería sorpresas, y las destinó de gran guardia en los cerros que rodeaban ese campamento. Nuestra caballería, entretanto, hostigaba y mantenía contacto con las fuerzas en fuga.

Robles, herido seriamente en un tobillo, se había refugiado en una tienda de la cruz roja, y de allí fue sacado a tirones. Alto y muy entrado en carnes, con su grueso cuello de toro coronado por una enorme cabeza en forma de bala, y rapado al cero, llevaba sobre su pecho, anacrónicamente colgados de una delgada cadena o cinta, unos pequeños anteojos de acero u otro metal plateado. No era ningún anciano, como ha comentado la prensa balmacedista. A despecho de sus 56 años cumplidos, se veía recio, de gran fortaleza física. Advertí sangre en su guerrera cuando lo traían. Tenía una ceja y el pómulo del mismo lado abiertos. Cojeaba lastimosamente de su pierna herida, pero no se quejó, ni dijo una sola palabra. Mi coronel del Canto ni siquiera le dirigió una mirada - fueron íntimos durante la Campaña de la Sierra, recuerden Uds. - y procedió a retirarse hacia el pueblo y el pozo, junto a mi coronel Holley y su escolta, llevando con el a nuestros heridos y la ambulancia. Delegó el mando en el comandante Moraga.

Don Isidoro Errázuriz estaba allí - aún no se constituía la Junta, ni era ministro entonces - dispuesto a avalarnos en lo que viniera. El diputado Cornelio Saavedra y varios otros paisanos habían combatido mano a mano a nuestro lado esa mañana. Entre ellos, nuestro recordado Enrique Valdés Vergara, quien tenía una aparatosa herida de bala en un brazo. La misma herida que permitió identificar su cadáver en mayo pasado, rescatado desde el pecio del “Blanco” en Caldera. Todos esos paisanos, aún los heridos, permanecieron en el lugar para solidarizar con lo que seguiría. Los escasos sobrevivientes del “Valparaíso N° 2” original formaban poco más de una compañía en el batallón reestructurado, y ahora se adelantaron para actuar mientras el resto formó un inmenso círculo, arma al brazo. Su nuevo comandante, Moraga, había insistido en combatir esa mañana, no obstante encontrarse convaleciente de su lesión en la cadera recibida en Huara, y a esa hora sangraba de su herida reabierta. Puedo verlo aún, de pié, con sólo una pierna del pantalón puesta, los glúteos al aire, mientras le curaban in situ. No sobreviviría el pobre Julio a la infección y complicaciones posteriores.
A mi también me había limpiado y suturado allí mismo el cirujano Echegoyen, pues no quise que me movieran del lugar. Mi ordenanza me había acomodado en mi propia manta, con unos rollos del enemigo como respaldo.

Moraga encendió un cigarro - lo recuerdo muy bien - y esperó calmadamente a que la comitiva de mi coronel del Canto se alejara unos cientos de metros. Luego, con un simple gesto, entregó a Robles en manos de la gente del “Valparaíso”. Ahí mismo lo cosieron a puñaladas - Délano hizo una pausa y encendió también un delgado cigarro maloliente. Bebió largo de su copa y continuó:

- Después fueron trayendo de a uno a los chacales que habían participado destacadamente en la carnicería de nuestra gente, identificados por sus propios compañeros que ahora formaban con nosotros. Algunos nombres se traían cuidadosamente anotados desde Iquique. En general, ni chistaron. Recibían la estocada y al suelo, donde se les pasaba varias veces con el sable-bayoneta de los Comblain. Unos pocos se hincaron a orar, y se les permitió hacerlo durante uno o dos minutos. Luego, el corvo de oreja a oreja. La sangre empapaba el suelo de una manera espantosa - a uno se le olvida toda la que contiene un cristiano, hasta que la ve desparramada por ahí - pero ninguno de nosotros mostraba emoción ni arrebato al extremo lanzar un grito, o siquiera un insulto. Tampoco hubo risas ni burlas. Creo que lo más terrible del momento era nuestro silencio frío, implacable. Sólo se escuchaban unos secos “muévete, mierda!”, y así, de parte de los encargados de sacar de filas a los identificados, acuciando a aquellos que se les resistían. Varios fueron ubicados en el grupo de los heridos, y ahí sí que hubo lamentaciones. Pero nada. Ni sus gritos y aterrados lamentos al ser empujados o arrastrados hasta el lugar de ejecución, ni tampoco sus estertores al morir consiguieron conmovernos. Nadie, absolutamente nadie alzó la voz para pedir clemencia por los que así morían. Y si alguno lo hubiera pensado, solo de mirar la cara de mi comandante Moraga se le hubieran quitado las ganas.

Yo bebí, pero no mucho. Sólo lo suficiente para adormecer el dolor de mi herida. Y superar ese penetrante olor a matadero, a mierda, a terror y a contenido gástrico que emana del combate y los cuerpos desgarrados. En esa ocasión, más espeso y aturdidor que en cualquier otra que pueda recordar. La muerte relaja los esfínteres, eso es seguro, pero algunos de esos gallos se cagaban antes. Y luego las bayonetas abrían en sus vientres arroyos de jugos y fluidos indescriptibles, que se iban acumulando en un amplio charco central. Dos o tres de los ejecutados, pocos en realidad, dieron el pobre espectáculo de implorar perdón a gritos, o debatirse pataleando y luchando desesperados, presas del terror. Hubo necesidad de reducirlos entre varios, hasta que el acero cortaba bruscamente su clamor. Pero fueron los menos.
Por el contrario, un sargento bajo y membrudo, desfigurado por una feroz herida en el rostro que aún sangraba, llegó guapeando, a paso firme, y escupió despectivo a sus verdugos. El tajo horizontal de un corvo le alcanzó en la garganta, y cayó ahogándose en una lluvia rojiza que salpicó a los más cercanos.

De la compañía del “Quillota” autora de la mariconada sangrienta se había identificado y apartado como a 23, me parece, incluidos un subteniente, dos sargentos y un cabo. Lo tengo bien presente, porque recibieron un trato digno de sus méritos. Ignoro si sus otros camaradas del “Quillota” lograron escapar o figuraban entre los caídos en la refriega. Pero a estos los tengo grabados en mi retina.

Había transcurrido mucho rato ya. Serían como las 6, o 6.30 P.M., y aún era de día claro, en pleno marzo. Recuerdo haber pensado que eso estaba bien. Que si teníamos que cobrar la deuda de esa forma, lo hiciéramos a plena luz, y no en la oscuridad que provee anonimato y alienta otro tipo de salvajadas.

A esos traidores del “Quillota” los llevó alguna tropa del “Constitución” hasta una especie de corralón de piedras que había por ahí cerca, a pocos pasos. Lloraban en silencio algunos, y otros se veían muy pálidos, como trabados, al extremo de que difícilmente podían caminar. Igual los metieron a todos en ese redil. Mi regimiento de entonces, el “Constitución N° 1”, había recibido el grueso de las descargas aleves en Huara. Los baleados por la espalda habían sido, pues, nuestros propios camaradas de fila. Ningún oficial intervino, sin embargo. Solo clases y soldados se metieron a aquel corral con los condenados, y sin una sola voz, al unísono - serían como unos 60 pampinos, por lo menos - se les fueron encima con los puros corvos. No estaban maniatados, los prisioneros, y algunos intentaron parar los golpes con sus manos y antebrazos, en un manoteo instintivo. Igual hubieran podido intentarlo con un tren. Se alzó un vocerío espantoso, alienante, puesto que no hubo ahí degüello limpio, rápido, sino un apuñaleo salvaje que buscaba pechos, vientres y riñones. No duraron ni un par de minutos, los del “Quillota”.
Producto del olor a la sangre y también del trago, se desató entonces la vuelta de mano por la mutilación de nuestra gente. Nosotros les dejamos hacer cuando vinieron para llevarse hacia el corral el cuerpo ya muy maltrecho de Robles, y también los de otros doce o quince oficiales y clases antes ajusticiados. Hubo charqueo allí - ¿a que ocultarlo a Uds.? - tal y como esas bestias habían procedido en Huara con nuestros muertos. Quizás si fue mejor así, porque el comandante Moraga aprovechó la coyuntura para mandar retirar al resto de los prisioneros, que bordeaban ya un estado de terror colectivo. Algunos, muy jóvenes, estaban descompuestos, y se habían hecho de todo encima. Se les llevó a la estación y al pueblo de Pozo Almonte para custodiarlos esa noche en los galpones de la salitrera y el ferrocarril. Sus heridos recibieron allí, recién entonces, la atención de nuestra ambulancia. Entiendo que dos o tres de los ilesos intentaron fugarse antes de amanecer, y fueron dados de baja por los centinelas.

Fueron en total 94 los que se liquidaron esa tarde en Pozo Almonte. No ha habido más ejecuciones de prisioneros con posterioridad.

- Bien - Délano paseó la vista por la cámara silenciosa - Eso resume la verdad de lo ocurrido el 7 de marzo, en lo que empece a mi testimonio. Versión que es coincidente con las de aquellos de Uds. que se batieron ese día. Parece de elemental lealtad narrársela al resto de los presentes sin tapujos, puesto que muchos de los mismos soldados que forman hoy a sus órdenes estuvieron allí y vivieron la función completa. Atenderé ahora las preguntas que estimen formular a este respecto.

Siguió un silencio expectante y prolongado, que yo aproveché para alcanzar una tercera copa, ahora de aguardiente. Realmente la necesitaba. De a poco fueron surgiendo distintas preguntas de la audiencia, aún sobrecogida. Además de los obvios datos técnicos sobre la evolución de las tropas, oportunidad de las órdenes, topografía del campo de batalla y las distancias recorridas, me di cuenta de que las consultas se orientaban especialmente hacia los detalles ghoulicos del caso Robles.

- Los cuerpos de unos quince o veinte ejecutados estaban muy charqueados al día siguiente - explicó Délano - y el de Robles en especial. Troceado, literalmente. Yo personalmente no lo vi., porque mi lesión me dificultaba mucho el moverme, y fui evacuado en el tren a mediodía. Pero el doctor Echegoyen, que acompañaba a los heridos en el convoy rumbo a Iquique, me relató durante el trayecto que esa mañana uno de nuestros capitanes - Letelier, medio pariente de Robles o algo así - solicitó sus restos para rescatarlos de la fosa común. Mi coronel del Canto, ya al tanto de todo, lo autorizó sin preguntas. El propio cirujano le ayudó entonces, con unos camilleros, a juntar lo que quedaba. Y luego, cuando ese oficial discurrió salar tales despojos, a fin de evitar su descomposición en el clima tórrido, con la idea de remitirlos a Valparaíso, a nadie le pareció aquello una locura. Creo que ya nada podía sorprendernos. Y tal cual lo hicieron. Me contaba el doctor que metieron todo en un costal calichero de lona fuerte, y agregaron como medio quintal de sal gruesa, tomado de las provisiones balmacedistas capturadas. El bulto no medía más de doce o quince palmos, porque los miembros habían sido destazados - así como el cráneo, del que incluso se había separado la mandíbula - y el tronco se encontraba totalmente eviscerado. Así pues, esa mañana del día 8, mientras varios de Uds. viajaban en el “Maipo” para venir a unirse a la Armada y al Congreso, Robles también viajaba, hecho fardo, en el mismo tren que me llevaba a Iquique.

Como se ha hecho público, Letelier consiguió finalmente remitir esos restos a Valparaíso en un mercante, consignados a la familia de Robles, creyendo, supongo, cumplir con un deber. Pero allí ardió Troya, lo que no ignoran Uds., pues la dictadura armó con ello un escándalo mayúsculo, afirmando que el gesto constituiría una burla macabra de nuestra parte hacia los deudos, mancillando de paso el honor del Ejército de Chile, etcétera.... En fin, ya estaba hecho.

Otras interrogantes que redundaban en el mismo tema siguieron durante algunos minutos. A poco, Délano cortó casi bruscamente

- Todo lo aquí expuesto, que, reitero, lo ha sido en un gesto de lealtad entre camaradas de armas, debe mantenerse bajo estricta reserva hasta que el mando curse nuevas órdenes sobre esta materia en particular.

Conforme a ello, y de acuerdo a lo que les anticipara, la única verdad oficial sobre lo ocurrido en Pozo Almonte - fíjense bien - es la siguiente:

Primero. Todos los caídos del Ejército de Chile en esa acción, lo fueron durante la batalla, sin excepciones.
Segundo. Producto de una reacción por el anterior asesinato y ensañamiento con nuestros hombres en Huara, la tropa mutiló de propia iniciativa algunos cadáveres de oficiales y clases caídos en combate. Repito: sólo se mutiló cadáveres, y nadie - absolutamente nadie - fue ejecutado.

¿Preguntas?

Nadie dijo palabra.

- De acuerdo, entonces - cerró Délano ágilmente - Debo ser majadero en reiterar las órdenes vigentes. Todo lo explicado aquí pasa a ser confidencial y restringido al ámbito de oficiales jefes. La excepción es el subteniente Olmedo, de cuya reserva respondemos tanto el comandante Bernales del Iquique N° 6 como yo mismo. Nada, absolutamente nada de lo aquí expuesto, que no sea coincidente con la versión oficial, puede ser comentado con la tropa. Menos aún constituir tema en la correspondencia a sus familias.

En concreto, aquí se cierra definitivamente el tema Huara-Iquique-Pozo Almonte.

Y no olviden : "aquello que no haya sido consultado y tratado hoy en esta cámara, tampoco puede ser abordado en lo futuro". Gracias por su atención - concluyó con premura - Mañana a las 8 A.M. se efectuará, aquí mismo, una reunión citada por el señor Comandante de la Primera Brigada, con el objeto de coordinar el desembarco en Carrizal Bajo. Hasta entonces y buenas noches.

Yo me retiré en silencio. Mientras me desnudaba para disfrutar mi cucheta supletoria en la cámara del comandante del Cachapoal, me preguntaba cómo habría reaccionado Délano si le hubiera formulado la pregunta que me rondaba la cabeza. Un mínimo de sentido común me había llevado a callar en ese instante. No era tema para ser conversado ante testigos. Y mi rango subalterno en esa cámara, por otra parte, no hubiera permitido esa confianza. Quizás si más adelante, no obstante su seria advertencia, el mayor accedería a repasar un poco los detalles. Porque algo relevante, me decía mi olfato de superviviente en el clandestinaje, había quedado sin explicar.

* * *

El siguiente día, miércoles 8, y parte de la mañana del jueves 9 de julio transcurrieron monótonamente, al compás de las escasas obligaciones del servicio, cumplidas en la incomodidad extrema impuesta por la inusual masa de pasajeros y bestias a bordo del “Cachapoal”. Navegábamos alejados de la costa - imposible decir a qué altura - para evitar un no deseado encuentro con las cazatorpederas de Balmaceda. Pude disponer de abundante tiempo libre para dedicarlo a la instrucción especial de mi ordenanza, y mantuve a Melo afanado durante horas armando y desarmando su fusil, practicando su manejo y memorizando voces de mando. El chico estaba feliz, y mostraba una disposición y espíritu excelentes......sólo que se veía tan debilucho y farruto en comparación con los fornidos, curtidos trabajadores del salitre que formaban a su lado.

Algún intercambio de ideas y distendidas charlas con mis superiores de la 4ª Compañía - convenientemente impresionados por mi larga permanencia en la cámara de oficiales de la nave - contribuyeron a pasar el rato y amenizar las largas horas de inactividad, en tanto observábamos el rondar de la “O'Higgins”, que escoltaba nuestro tranquilo navegar.

Como a las 8 A.M. de ese jueves se notó un cambio en el rumbo de las naves, que cayeron marcadamente a babor, y la tropa empezó a animarse y a comentar que nos acercábamos a tierra. Así era. Minutos pasadas las 3 P.M. el transporte largaba el ancla en Carrizal Bajo.

Era esta una rada que yo apenas conocía, y en tanto se implementaba un caótico y muy desordenado desembarque, luego de amunicionar a la tropa, procuré hacerme una composición del lugar. La ausencia de vegetación, excepto en un sector determinado que supuse un humedal, los ocres cerros desnudos y el paisaje árido, todo rocas y arena, semejaban la vista de Huasco y Huasco Bajo, algo más al sur, lugares que sí conocía bien de otros viajes.

Vicente Merino se dio un tiempo para acudir personalmente a despedirme momentos antes de que mi cuarta abandonara la nave.

- No se te ocurra morirte por ahí, paisano - rió, y me abrazó estrechamente, con afecto sincero, confortante, que le nacía en forma natural. Nos deseamos mutuamente vida y fortuna para lo que seguiría.

Con la ayuda de bongos pesqueros que se sumaron al esfuerzo de las chalupas de ambas naves, logramos poner pie en tierra cerca de las 5 P.M. Lo hicimos en un muelle recio, construido en gruesos maderos de roble pellín, sobre el que se tendía una vía de rieles que avanzaba hacia una amplia explanada. Un brazo mecánico funcionaba en el muelle, y facilitó el traslado a tierra firme de la artillería y bagajes. Numerosos castillos de madera aserreada se elevaban en un inmenso patio inmediato al embarcadero, esperando su traslado al interior y quizás detenidos por la guerra. Olorosa madera nativa procedente de Corral, u otro puerto sureño. Poco más allá, amplios galpones, bodegas, casas y hasta una calle de dos cuadras de largo afirmaban la importancia del lugar. Carrizal Bajo era puerto de salida de buena parte de los productos mineros y agrícolas del sur atacameño.

Formada la tropa, hubo revista por compañías a cargo de sus capitanes, y enseguida la caballería fue despachada en descubierta. Luego se nos entregó el acostumbrado, magro rancho frío, que incluía ahora la temible galleta marinera, pasando de inmediato al reposo. La guardia quedó encargada al “Antofagasta N° 8”. Los oficiales del “Iquique” nos acomodamos en los castillos de madera, donde Nacho me tendió una cama casi cómoda con trozos de guangoche y lona, conseguidos de no sé donde. Abrigados en nuestras mantas - yo, en mi abrigado poncho - pasamos una noche plácida, con apenas algo de frío al amanecer.

La siguiente jornada - aniversario de La Concepción y Huamachuco - nos ocupó desde temprano en el apresto de marcha y nueva entrega de munición a la tropa, una rápida práctica general de manejo del Männlicher y el reparto de un rancho ahora caliente que se proporcionó puntualmente a las 10 A.M. Sin más demora abordamos un larguísimo ferrocarril de trocha angosta, compuesto por numerosos pequeños carros de cubierta plana para el carguío de mineral. Dos locomotoras y un tender lo encabezaban. Alrededor de las 11.30 el convoy empezó a moverse lentamente alejándose del puerto. A poco contemplábamos a nuestro alrededor un inmenso erial formado por cerros y quebradas amarillo-parduscos. La proyectada vía Huasco-Vallenar, que debiera unir ambos puntos discurriendo junto al lecho del río Huasco y el verdor, estaba aún inconclusa. El fallido contrato Lord - uno de los negociados del balmacedismo - y la misma guerra civil, tenían la obra en estado de abandono. Ello explicaba nuestra opción Carrizal Bajo - Vallenar en jornada mixta de tren y marcha de infantería.

La aridez del paisaje aledaño sobrecogía en su rudeza. La temperatura de julio resultaba soportable, pero la tropa no portaba caramañolas y la sed se hacía sentir. Poco después de las 5 P.M. el tren se detuvo en lo que supusimos sería el terminal de ese ramal ferroviario. Se trataba de un amplio establecimiento para el tratamiento de pastas, con enormes cobertizos cubiertos de planchas de fierro, chancadoras de vapor, molinos de rueda y estanques, todo en buenas condiciones, aunque sin personal para operarlo. Apenas si había allí un anciano cuidador de las instalaciones, acompañado de una jauría numerosa de perros mestizos. En el lugar nos esperaba nuestra caballería y también una patrulla escoltando al oficial de enlace enviado por el teniente coronel José I. López, comandante del “Constitución N° 1” y jefe de nuestras fuerzas que ya ocupaban la provincia.

(Fue en junio de 1880, cuando yo cumplía deberes en la “Chacabuco”, la primera vez que escuché hablar de ese López. Los relatos de prensa sobre el Asalto y Toma del Morro de Arica transcribían el parte del comandante del 3º de Línea, que citaba al joven subteniente como el primero en transponer el muro de sacos de arena que defendía el fuerte Ciudadela y arrebatar una bandera enemiga en esa mañana gloriosa.

Que escalofríos de admiración y entusiasmo provocaban tales noticias a todos los jóvenes que vestíamos entonces de uniforme! )

Luego de proveer de agua potable a nuestra gente, disponer la guardia de rigor y repartir nuevamente rancho frío, se ordenó reposo inmediato sobre el terreno, para continuar la marcha a pié de amanecida. La guardia correspondió esta vez a la 1ª compañía de mi batallón.

Antes de dormirnos con la bóveda celeste como techo, comentamos alegremente las noticias aportadas por el enlace. Eran muy positivas. Luego de un amago que gatillara la alarma congresista, motivando el envío de las tropas de refuerzo que yo viera embarcar el día de mi arribo a Iquique, el 30 anterior, se había producido efectivamente un ataque de la caballería balmacedista sobre Vallenar, que nos costó 13 bajas. La Sorpresa de Vallenar, le llamaban. Nuestras fuerzas retrocedieron, se hicieron fuertes en un curso de agua seco llamado Manganeso e inesperadamente reforzados por el “Constitución Nº 1” que venía desembarcando en Carrizal Bajo, avanzaron buscando cortar a la caballería enemiga de su base, para el desquite en un choque decisivo. El jefe enemigo - uno de los hermanos Almarza - optó por retirarse hacia Coquimbo, abandonando definitivamente la provincia de Huasco. Esta se encontraba ahora completamente libre de enemigos, y la población huasquina, abiertamente partidaria del Congreso, manifestaba su voluntad de proveernos de vituallas, ganado, alojamiento cómodo y todo lo que fuere necesario. Habían reunido en pocos días una caja de $ 250.000 en efectivo para la causa, y una notable cantidad de voluntarios iniciaría su enganche formal con la llegada del armamento que transportábamos. ¿Podríamos desear más?

Levantados sin diana a las 3 A.M., emprendimos la marcha a pié a las 4 en punto, en noche cerrada, precedidos siempre por la caballería y una vanguardia de infantes que aprovecharía de practicar el orden disperso en el terreno. El avance se hizo pesado con la salida del sol - uno se podía imaginar lo que sería aquello en pleno verano - aunque lo facilitaba el mantenernos sobre el trazado de un camino sólido y bien asentado. Alrededor de las 8 A.M., un brevísimo alto de sólo 15 minutos permitió el reparto de galleta y charqui a la tropa. Sin más pausa se retomó el camino, en tanto los soldados, manteniendo el humor y su moral en alto, intentaban entrarle diente a sus raciones sin parar de caminar. Las huellas profundas y recientes de carros en la senda denotaban su uso continuado. Pasadas las 3 P.M. llegamos a una hermosa hacienda de verdes potreros extendidos como terrazas mirando el río Huasco, que la limitaba por el sur. El curso de agua se encajonaba a unos 250 o 300 pies de profundidad, y era apenas un hilillo en pleno invierno. Los potreros elevados se regaban mediante bocatomas ubicadas río arriba. Rancho caliente con asado de chivato, pan crujiente y papas cocidas nos esperaba allí, y se nos autorizó luego a reposar casi una hora sobre el pasto, junto a un almatriche rumoroso. La tropa se ubicó aprovechando la sombra de algunos árboles y de unos inmensos galpones de adobe. Los oficiales recibimos entonces órdenes de revisar el estado de los pies de nuestra gente, comprobando que la buena calidad de las botas había reducido sólo a algunas peladuras, por mal uso del equipo, las temidas lesiones por ese concepto. Ninguno de ellos usaba nada parecido a una media o cosa semejante, teniendo el cuero del calzado en directo contacto con la piel. Yo personalmente sentía mis botas cómodas y flexibles, habiendo cuidado de atarlas bien luego de embutirme dos pares de calcetas de hilo apenas desembarcado. En la tropa, el hedor de pies y cuerpos sin lavar se hacía ya sentir sin atenuantes.

Al reanudar nuestro avance, el camino nos llevó hasta el borde de la profunda quebrada labrada por el río en épocas pretéritas, y una vasta panorámica del valle, estrecho pero admirablemente aprovechado, se mostró a nuestros ojos. Anchos y espaciados liños de olivos, defendidos por pretiles de piedra, se extendían en terraplenes ganados al Huasco en ambas riberas. Otros se advertían cultivados con alfalfa, trigo, papas o cebada. Pequeñas viñas trepaban por las pedregosas laderas, y tupidas higueras sombreaban ranchos aislados de campesinos, quizás inquilinos de la hacienda. Abundancia de ganado caprino y aves de corral, así como asnos y pollinos en cantidad asombrosa completaban la hospitalaria vista. Parecía que discurriéramos por las riberas del Jordán, o del lago Tiberíades, en Tierra Santa.

Avanzando sin interrupción mientras caía la tarde, junto con sus últimas luces descendimos al fondo del cañón y pasamos un vado en que el curso de agua no superaba nuestros tobillos. Poco después iniciamos el ingreso a la antigua villa de Ballenary, ciudad natal - recordé - de mi antiguo jefe, don Carlos Walker Martínez. Pasadas las 8 P.M. del sábado 11 de julio, formados frente a la parroquia en una de las calles de su plaza sin esquinas, similar a la de Rancagua, recibimos la bienvenida de las autoridades y ciudadanos de Vallenar.

Nuestro destino momentáneo fue cumplir guarnición en la ciudad e inmediaciones, guardando sus accesos desde el sur. Ello implicaba continuar el enrolamiento de tropa, desde luego, y en especial desarrollar acelerada y prioritariamente la instrucción del orden disperso. Nuestra dotación se completó íntegra el primer día de enganche, y una lista larga de voluntarios sobrantes se mantuvo a disposición de lo que se ordenara desde Iquique. La ciudad, recostada en el fondo de la inmensa quebrada, contaba con una meseta ubicada directamente al sur y por sobre la ciudad, que parecía hecha a propósito para la instrucción de infantería. Rodeada de quebradillas y accidentes de todo tipo, esa especie de pampilla árida permitía tanto la práctica del aprovechamiento del terreno como la función de apoyo, el juego de la reserva móvil y el tiro sobre blancos fijos y movibles. Todo ello se comenzó a instruir desde ese mismo instante y en forma sistemática.

Así empezaron a correr los días, con la pesada instrucción de combate llenando la jornada en dos turnos diarios - mañana y tarde - de tres a cuatro horas cada uno. Inicialmente no se contemplaba puerta franca para la tropa, pero prontamente hubo necesidad de implementarla. La abierta, abrumadora hospitalidad que nos rodeaba así lo exigía. Muchas mujeres jóvenes, casi chiquillas algunas, a veces notablemente hermosas con sus lazos y pañuelos rojos congresistas, y siempre en cantidad sorprendente, asediaban nuestros improvisados cuarteles. Acoso muy positivo en cuanto a incentivar el aseo de la tropa. Autorizados para ausentarse por un par de horas, los escogidos solían desaparecer hasta la siguiente diana. Concurrían también señoritas de familia, flanqueadas por sus chaperonas, para invitar a los oficiales al té y a la tertulia en sus hogares. Hogares respetables de la sociedad vallenarina, naturalmente. Al tercer o cuarto día hubo sarao para los oficiales en la Gobernación. Yo me abstuve. El asunto de Juana estaba bien, pero una aventura galante en ese medio social, trascendería hasta Santiago en un soplo. Por el contrario, en un acto de contrición, despaché hacia la costa una carta de varias páginas a María Teresa. En ella resumía las últimas y excelentes noticias recibidas de su hermano a bordo del “Cachapoal”. Sería circulada por mano del correo leal que reemplazaba al servicio censurado por la dictadura.

Los comandantes de unidades se manifestaban muy satisfechos con los progresos en la instrucción de la tropa, de acuerdo a lo que nos comentaba el mayor Délano cada noche. Yo mismo, aunque no estaba en situación de hacerme un cuadro general de la Brigada, podía palpar los excelentes resultados en mi cuarta - elevada a 20 hombres con el enganche - y también en mi Compañía.

Renovadas comitivas de peces gordos de la ciudad, así como de personajes de relevancia en la provincia de Huasco, se hacían presentes cada tarde en la meseta, a presentar sus respetos al comandante de la Primera Brigada y su Estado Mayor. El comandante Frías, plegándose a los usos, había establecido todo un ceremonial para el efecto, y nosotros disfrutábamos observando el besamanos desde prudente distancia, durante nuestros breves periodos de descanso. El aporte generoso de ganado y víveres de todo tipo traídos voluntariamente desde distintas localidades del interior era diario y abundante, justificando plenamente el intercambio de salutaciones. Sabíamos perfectamente que a las tropas balmacedistas del Ejército, durante su breve permanencia en el Huasco, se les había negado todo, ocultado los recursos y bestias eficiente y hábilmente.

Una tarde, nueve o diez días después de nuestro arribo a Vallenar, terminada la jornada, nos preocupábamos de formar a la gente para iniciar el descenso hacia la ciudad. Serían como las 5 P.M. y aún no obscurecía, cuando toda la actividad se detuvo con el arribo de una cabalgata, inusual por lo numerosa y la prestancia de sus jinetes. No menos de 30 serían, luciendo idénticos sombreros y ponchos pardinegros, guiados por un hombre mayor. Todos montaban magníficas cabalgaduras, llevaban buenas Winchester o Spencer en sus arzones y llamativos pañuelos rojos de la causa al cuello. Dejando a nuestros hombres formados, los oficiales del Iquique nos fuimos aproximando al grupo, autorizados por la falta de órdenes en contrario y la tácita aceptación de nuestros jefes.

El jinete principal era un hombre ya mayor, magro de carnes, de tez algo cetrina y un enorme bigote, que vestía una finísima manta de lana de guanaco y botas de cordobán. Una distinción natural, una especie de aura, emanaba de su persona. Junto a él, montando de través en silla de amazona y luciendo lujoso ropón negro, una joven rellenita y de sonrisa encantadora llevaba la conversación con nuestros jefes. Se trataba de Simón Gallo, cacique de San Ambrosio, ciudad principal de un valle interior, y su hija Raquel. El señor Gallo traía a un grupo de jóvenes de su feudo para unirse a la revolución, incluyéndose entre ellos varios de sus hijos, deudos y entenados. Rehusó cortés y gentilmente considerar siquiera la negativa inicial de reclutamiento a granel expuesta por nuestro comandante, y como también había traído una tropilla de buenos caballos en donación, además de ganado vacuno en pié y una muestra abundante de sus mostos, la situación se transó de momento en una invitación a toda la oficialidad para compartir una cena campestre en las riberas del Huasco esa misma noche. Con la expresión "toda la oficialidad" Gallo quiso significar exactamente eso, la de toda la Brigada. Mi comandante Frías aceptó, con restricciones. Pero tres regimientos de infantería - con excepción de las guarniciones destinadas a Freirina y Huasco - más la brigada de artillería, el remanente de la caballería en rotación y la compañía de ingenieros, agregando al propio comando y a los médicos de la ambulancia, representaban largo más de 200 oficiales. Sólo la mitad fuimos autorizados para concurrir al convite, y casi hubo trifulca al momento de designar a los que asistirían. El mando se pronunció, inflexible, y Délano veló por mí. Un par de horas mas tarde, habiendo dejado a nuestra agotada tropa reposando, un enorme grupo de oficiales, lavados, relamidos y compuestos, nos hacíamos presentes en el campamento del recién llegado. Su administrador, que lo acompañaba, había tomado en arriendo unos potreros ubicados aguas arriba, a cinco o
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"Tengo hambre"- Bernardo O'Higgins (Tiene que haberlo dicho alguna vez)